第18話　壊れた橋には、誰かの利益が埋まっている

崩れた橋の前に立った三枝宗一郎は、思わず顔をしかめた。

　街道を横切る川は、見た目にはそれほど大きくない。しかし、両岸に残された石造りの橋脚を見る限り、かつては荷車が行き交う立派な橋だったらしい。

　現在は中央部分が崩落し、川底には石材と折れた木材が散乱している。橋の手前には通行止めの柵が置かれ、その脇には遠回りする商人たちが使う迂回路が延びていた。

「これは……予想していたより厄介ですね」

　宗一郎が川を見下ろすと、隣に立つレオナが説明した。

「三年前の大雨で橋の一部が崩れ、その後、応急的な修理が行われました。しかし、翌年の増水で再び損傷し、現在は荷車の通行ができなくなっております」

「応急修理をしたのに、また壊れたんですか？」

「はい。当時の工事記録は残っているはずですが、詳しいことまでは私も存じません」

　宗一郎は橋の残骸に目を凝らした。

　素人目にも、残っている石積みの一部が不自然に傾いている。だが、外から眺めただけで原因を判断するわけにはいかない。

「まずは橋の状態を調べましょう。壊れた原因が分からないまま修理しても、同じことを繰り返すだけですからね」

「そのお考えには賛成ですわ」

　背後から聞こえた声に振り返ると、ミレーヌ・カスタが歩いてきた。

　今日は動きやすさを考えたのか、落ち着いた色の上着に長いスカートを合わせている。それでも、艶やかな赤髪と整った顔立ちは、荒れた街道の中でひときわ目を引いた。

「おはようございます、宗一郎様。思ったより早くお着きになりましたのね」

「おはようございます。今日は現場を見に来ましたから。机の上で契約書を読むだけじゃ、分からないこともありますしね」

「ふふっ。そういうところは、本当に商人向きですわ」

　ミレーヌは笑いながら、連れてきた男性を紹介した。

「こちらは当商会で建築資材の調達を担当している者です。橋の修繕に必要な材料について、説明させるために同行させました」

　宗一郎は軽く会釈した。

　資材担当者は図面を広げ、修繕計画を説明し始めた。

「現在の案では、損傷した中央部分を撤去し、新しい木製の橋桁を設置する予定です。橋脚については、使用可能な部分を残すことで費用を抑える計画となっております」

「その使用可能という判断は、誰が行ったんです？」

「以前の調査記録を参考にしております」

「つまり、今回改めて橋脚を調べたわけではないんですね」

　担当者は返答に詰まった。

　宗一郎は責めるつもりではなかったが、ここだけは譲れなかった。

「橋脚が傷んでいたら、新しい橋桁を載せても危険です。まずは専門の職人に状態を確認してもらいましょう。必要なら、川の水位が下がる時期も考えて調査しなければなりません」

　ミレーヌは腕を組んだ。

「調査費用が増える可能性はございますわね」

「ええ。でも、工事が終わってから橋が壊れたら、その損失はもっと大きくなります」

「なるほど。安く済ませようとして、かえって高くつくこともあるというわけですわね」

「そういうことです」

　宗一郎は橋の手前へ歩き、残された石積みを観察した。

　川岸の地面には深くえぐれた部分があり、増水時に水流が集中した痕跡らしいものが残っている。

「レオナさん。この川、雨が降るとどれくらい水位が上がるんです？」

「大雨の際には、橋のすぐ下まで水が迫ることもあると聞いております。実際、三年前には周辺の畑も水に浸かったそうです」

「それなら、橋だけ直しても十分じゃないかもしれませんね。川の流れや、橋脚の周りが削られていないかも確認したいところです」

　ミレーヌが興味深そうに尋ねた。

「宗一郎様は、建築の専門家でいらっしゃるのですか？」

「専門家というほどではありません。前の世界で、設備や工事の管理に関わっていただけですよ。ただ、壊れた原因を確かめずに修理すると、同じ問題が起きることは経験しています」

「それでしたら、今回の調査も期待できそうですわ」

「期待されると困りますね。俺一人じゃ橋なんて造れませんから、職人さんたちの力が必要です」

　宗一郎は笑って答えた。

　その日の調査には、領内の石工職人も参加していた。

　職人たちは橋脚の状態を確認し、崩れた石材の一部を取り上げて調べた。

　しばらくして、一人の石工が宗一郎へ声をかけた。

「領主様、ちょっと見ていただけますか」

「何か分かりました？」

「この石材ですが、以前の修理で使われたもののようです。元からあった石とは、質が違います」

　宗一郎は手渡された石材を確認した。

　表面には細かな亀裂があり、角が崩れやすくなっている。

「南地区の排水路でも、似たような話がありましたね」

「ええ。ただ、こちらの石が悪いと決まったわけじゃありません。使う場所によっては問題ない材料です。しかし、橋脚の補修に適していたかどうかは疑問ですな」

　石工は慎重に説明した。

「当時の工事記録があれば、指定された材料と実際の材料を比べられると思います」

「分かりました。領主館に戻ったら確認しましょう」

　宗一郎は石材の特徴を記録するよう頼んだ。

　調査を続けるうちに、さらに別の問題が見つかった。

　橋脚の周囲では、川底の土砂が一部削られている可能性があり、残った石積みにも傾きが見られたのだ。

　宗一郎は職人たちの意見を聞き、現段階では橋脚をそのまま再利用できると判断しないことにした。

「今日はここまでにしましょう。危険な場所に無理に入る必要はありません。まずは調査結果をまとめて、次の作業を考えたいと思います」

　職人たちはうなずき、道具を片づけ始めた。

　そのとき、ミレーヌが宗一郎の隣に立った。

「宗一郎様。正直に申し上げますと、今日の調査で修繕費用が増える可能性が高くなりましたわ」

「そうですね。橋脚まで直す必要があれば、当初の見積もりでは足りないでしょう」

「それでも、橋を直すおつもりですか？」

「もちろんです。今のままでは、農民も商人も困りますからね。ただし、費用に見合う方法を考える必要があります」

　ミレーヌは川の向こう岸を眺めた。

「あちら側には、カスタ商会の取引先もおります。橋が使えないせいで、商品の輸送費が増え、取引を減らした商人もいるのです」

「それなら、橋が直れば商会にも利益が出ますね」

「ええ。ですが、修繕費を負担する以上、確実に回収できる仕組みが必要ですわ」

　宗一郎はうなずいた。

「分かっています。だからこそ、通行料の設定を慎重に考えたいんです。高すぎれば誰も通らなくなるし、安すぎれば維持費が賄えません」

「それでしたら、実際にどれくらいの荷車が通るのか、調べてみてはいかがでしょう？」

　ミレーヌの提案に、宗一郎は顔を上げた。

「なるほど。今は迂回路を使っている荷車もあるでしょうし、橋が直った場合の通行量を推定する材料になりますね」

「商会の記録にも、以前この道を利用していた荷車の数が残っているはずです。それをお見せすることもできますわ」

「それは助かります。ただ、商会の記録だけでは偏る可能性もありますから、ほかの商人や村の人たちにも聞いてみたいですね」

　ミレーヌは楽しそうに笑った。

「本当に慎重なお方ですわね。でも、そのほうが長くお付き合いできそうです」

　宗一郎は苦笑した。

「商人にそう言ってもらえるなら、悪い気はしませんね」

　その会話を少し離れた場所で聞いていたレオナが、宗一郎へ声をかけた。

「領主殿、そろそろ昼食の時間です。今日は朝から歩き回っておられますので、一度休憩なさったほうがよろしいかと」

「そうですね。確かに腹が減りました」

　ミレーヌが微笑んだ。

「それでしたら、わたくしが用意してきた昼食をご一緒しませんか？　商談が長引くと思いましたので、少し多めに持ってきておりますの」

　宗一郎は思わず目を輝かせた。

「本当ですか？　それはありがたいですね」

「もちろん、騎士団長様もご一緒に」

　ミレーヌがレオナへ微笑みかけた。

　レオナは少し意外そうだったが、丁寧に礼を述べた。

「お気遣いありがとうございます。では、お言葉に甘えさせていただきます」

　三人は川岸の木陰に移動し、簡単な昼食を取ることにした。

　ミレーヌが用意したのは、焼いた肉を挟んだパンと、香草を使った野菜料理だった。

　宗一郎は一口食べ、思わず感心した。

「これは美味しいですね。領主館の食事より豪華かもしれません」

「あら。そうおっしゃっていただけるなら、料理人も喜びますわ」

　ミレーヌは嬉しそうに笑った。

　レオナは黙って食事を進めていたが、宗一郎があまりに嬉しそうにしているのを見て、小さく笑みを浮かべた。

「領主殿は、本当に美味しいものがお好きなのですね」

「そりゃそうですよ。美味しい食事と温かい風呂があれば、人生の問題の半分くらいは何とかなる気がしますから」

「半分は言いすぎではありませんか？」

「気分の問題ですよ、気分の」

　ミレーヌが楽しそうに笑った。

「温かいお風呂ですか。宗一郎様は、ずいぶん庶民的な幸せをお望みなのですね」

「庶民的で結構です。領主だからって、毎日贅沢な暮らしをしたいわけじゃありませんから」

「ふふっ。ですが、領地が豊かになれば、もっと立派な浴場を造ることもできるでしょうね」

　宗一郎はその言葉に反応した。

「浴場ですか。それも、いずれ考えたいですね。衛生面でも役に立つでしょうし、住民が利用できる共同浴場なんてあっても面白そうです」

　レオナが驚いたように尋ねた。

「領主殿は、そこまでお考えなのですか？」

「今すぐじゃありませんよ。まずは飲み水と排水路の問題を解決しないと。でも、いつかはそういう施設も作ってみたいですね」

　ミレーヌは興味深そうに微笑んだ。

「もし実現するのであれば、カスタ商会としても協力できるかもしれませんわ」

「そのときは、ぜひ相談させてください」

　宗一郎は笑った。

　昼食を終えたあと、三人は再び橋の現場へ戻り、最後の確認を行った。

　そして、領主館へ戻る前に、宗一郎は一つの方針を決めた。

　橋の修繕計画を進めるにあたり、まずは通行量と輸送費用を調べ、修繕によってどれだけ利益が生まれるのかを推定すること。

　そのうえで、資材の品質と工事費用を確認し、無理のない契約条件を整えること。

　この二つを並行して進めるのである。

「ミレーヌさん。次の打ち合わせまでに、以前の通行量と輸送費の記録を見せていただけますか？」

「承知しました。商会の担当者に準備させますわ」

「ありがとうございます。こちらでも村や商人に話を聞いておきます」

　ミレーヌはうなずいた。

「宗一郎様。今日の調査で、当初の契約案をそのまま進めるのは難しいと分かりました。でも、わたくしは少し楽しみになってきましたわ」

「どうしてです？」

「あなたが、ただ橋を直すだけでなく、この領地全体の商売を良くしようとしていらっしゃるからです。商人にとって、取引が増える土地ほど魅力的なものはございませんもの」

　宗一郎はその言葉に手応えを感じた。

　橋の修繕は大きな支出になる。

　しかし、単なる費用として考えるのではなく、将来の利益を生む投資として捉えれば、商人と協力する道も見えてくる。

　もちろん、利益の分配を間違えれば、領地が商会に依存することになる。

　そこだけは慎重に進めなければならなかった。

　その日の夕方、領主館へ戻った宗一郎は、ルーカスに調査結果を説明した。

「まずは橋を利用していた商人と農民の数を調べましょう。それから、今の迂回路でどれくらい輸送費が増えているのかも確認したいんです」

「承知いたしました。ただ、領主様。橋の修繕費用を回収できるまでには、かなりの時間がかかるかもしれません」

「そうですね。だから、短期間で利益が出ると決めつけないようにしたいんです。時間がかかるなら、その前提で計画を作らなければなりませんから」

　ルーカスはうなずき、必要な資料を整理し始めた。

　宗一郎は窓の外を眺めた。

　夕暮れの城下町には、仕事を終えた人々が行き交っている。

　あの橋が直れば、村から町へ、町から隣の領地へと、人と物の流れが戻ってくるかもしれない。

　それは、借金だらけの辺境領を立て直すための大きな一歩になるはずだった。

　宗一郎は机の上の地図を広げ、橋の位置へ小さな印を付けた。

　今度こそ、壊れたものをただ直すだけでは終わらせない。

　人が働き、商売が生まれ、領地が豊かになる仕組みを作ってみせる。

　そう心に決めながら、宗一郎は次の計画に取りかかった。